Les exictotoxines forment un groupe de substances capables d'activer les récepteurs des acides aminés excitateurs et de provoquer des lésions neuronales sans endommager les axones. Des injections focales des excitotoxines exogènes, acide kaïnique et acide iboténique, provoquent une diminution des marqueurs de neurotransmetteurs dans les corps cellulaires localisés dans les aires d'injection ou dans les terminaisons de leurs projections. La découverte de substances endogènes ayant les mêmes propriétés que les excitotoxines a amené à considérer l'idée que l'excitotoxicité pourrait contribuer à la dégénérescence neuronale associée à plusieurs maladies neurologiques (maladie d'Alzheimer, maladie de Huntingdon, maladie de Parkinson) qui impliquent des déficits de neurotransmetteurs sélectifs. L'acide quinolinique (QUIN), un acide dicarboxylique de la pyridine et métabolite du tryptophane, qui a été détecté dans le système nerveux central (SNC), agit comme une excitotoxine. Dans le cerveau de mammifere, QUIN a été localisé dans les cellules immunes et gliales, et sa concentration augmente avec l'âge. Les actions neurotoxiques et neuroexcitatrices de QUIN sont transmises par le récepteur d'acide N-méthyl-n-aspartique (NMDA) sensible au Mg²⁺. La toxicité de QUIN, comme celle du kaïnate mais pas de l'iboténate, dépend de la présence d'une projection afférente glutamate-aspartate intacte à la région cible. Des injections focales de QUIN dans le nucleus basalis magnocellularis (nbM), une source majeure d'innervation cholinergique des aires diencéphaliques, induisent une perte continue de marqueurs neuronaux cholinergiques dans le néocortex et l'amygdale. L'action neurotoxique de QUIN sur le nbM altère la performance des tâches liées à la mémoire. Les neurones cholinergiques des projections amygdaliennes et corticales présentent une sensibilité différente à QUIN et aux autres agents excitotoxiques. Ce facteur pourrait expliquer en partie la dissociation entre les déficits pneumoniques et la perte de marqueurs cholinergiques dans le cortex cérébral, induite par des injections intra-nbM de certaines excitotoxines. La fonction des récepteurs muscariniques corticaux n'est pas significativement influencée par les injections nbM de QUIN induisant une perte de neurones cholinergiques corticaux. Dans le striatum, des injections focales de QUIN ont reproduit dans une large mesure les déficits de neurotransmetteurs prédominant dans la maladie de Huntingdon, un trouble moteur héréditaire. Le QUIN intrastriatal détruit considérablement les neurones associés à la NADPH diaphorase dans la région d'injection, mais épargne jusqu'à un certain point ceux situés dans la zone de transition adjacente. QUIN altère aussi grandement les neurones enképhalinergiques striato-pallidaux. Toutefois, aux doses neurotoxiques pour les neurones striataux, QUIN et plusieurs autres excitotoxines entraînent des augmentations significatives des taux d'enképhaline tant dans le striatum que dans le globus pallidus. Cette augmentation reflète la présence d'une plasticité dans la population de neurones enképhalinergiques striataux. La voie métabolique menant à QUIN crée plusieurs sousproduits qui se comportent comme des antagonistes des excitotoxines. L'acide- kynurénique, le plus puissant de ces agents endogènes, bloque l'action de QUIN et des autres excitotoxines qui agissent sur les récepteurs non NMDA et NMDA. L'acide picolinique, un acide monocarboxylique de la pyridine, atténue aussi la toxicité de QUIN. Toutefois, il n'influe que sur les excitotoxines nécessitant une projection afférente glutamatergique intacte à la zone cible pour exprimer leur action neurotoxique. Bien que l'acide picolinique module la libération de glutamate présynaptique in vitro, cette action n'explique pas entiè

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